Un escenario de Pesadilla
�Deber�amos sonar la alarma de una epidemia mundial que podr�a no ocurrir? No
queda alternativa con la emergente gripe aviar asi�tica. La revelaci�n de la
semana pasada en que un hombre Indon�s dio positivo cuando se le realiz� la
prueba de la gripe aviar que ha matado ya a mas de 50 personas en el sudeste de
Asia fue s�lo la �ltima noticia de la enfermedad. Esta deber�a desarrollar
ciertos cambios gen�ticos, alertan los expertos internacionales en salud, la
gripe aviar podr�a desatar una pandemia global, infectando tanto como un cuarto
de la poblaci�n mundial y matando de 180 a 360 millones de personas, al menos
siete veces mas el n�mero de muerte por SIDA, todo en cuesti�n de semanas.
Esta es absolutamente diferente de la gripe ordinaria, la cual mata cerca de 1 a
2 millones de personas mundialmente en un a�o t�pico. En la previa peor
cat�strofe pand�mica, en 1918, mas de 20 millones murieron por la gripe
espa�ola. Eso es m�s del n�mero de personas muertas por La Muerte Negra en la
edad media, y murieron mas personas en 24 semanas de las que han muerto por
SIDA en 24 a�os.
Hay tres elementos en una pandemia. Primero, un virus emerge de la piscina de
una vida animal que nunca ha infectado a seres humanos, con lo cual ninguna
persona tiene anticuerpos para combatirla. Segundo, el virus tiene que da�arnos
seriamente. Tercero, el virus tiene que ser capaz de moverse velozmente de
humano a humano a trav�s de la tos, estornudo o tan s�lo un apret�n de manos.
Para la gripe aviar, los primeros dos elementos est�n ya con nosotros. M�s de la
mitad de la gente que ha contra�do la enfermedad ha muerto. La pregunta es si
ahora el virus alcanzar� la tercera condici�n: mutando y as� esparci�ndose
r�pidamente de humano a humano.
La nueva gripe ya se ha movido de pollos a otras aves y cerdos. Este �ltimo
sirve a menudo como conductor de la mezcla entre virus humanos y animales
porque los receptores en las c�lulas respiratorias de los cerdos son similares
a los humanos. Esto ilustra el peligro que enfrentamos, porque esta mezcla de
virus de aves y virus humanos, en un animal o una persona, podr�a causar que el
virus intercambie material gen�tico y cree una nueva deformaci�n viral capaz de
sostener una eficiente transmisi�n de humano a humano.
Eso ser�a el punto de partida de una pandemia.
Nadie sabe cu�n cerca podr�amos estar de semejante crisis, pero los expertos
est�n alarmados porque no estamos preparados. Mundialmente, producimos s�lo
cerca de 300 millones de dosis de vacunas para la gripe al a�o para servir a
mas de 6 millones de personas. Una pandemia que iniciara en Asia podr�a correr
alrededor del mundo en d�as o semanas, dando un n�mero de aerol�neas que crucen
los oc�anos desde Tokio, Vietnam e Indonesia hasta Nueva Cork, Los �ngeles y
Londres.
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